Une personne handicapée est une personne qui, du fait d’une déficience physique ou mentale, ne peut exercer certaines activités ou participer à la vie sociale. La loi de 2005 pour l’égalité des droits et des chances définit précisément le handicap comme une « limitation d’activité ou restriction de participation à la vie en société subie par une personne en raison d’une altération substantielle, durable ou définitive d’une ou plusieurs fonctions physiques, sensorielles, mentales, cognitives ou psychiques ».
On peut distinguer six grands types de handicaps : moteur, auditif, visuel, psychique, intellectuel et lié à une maladie. Dans ses enquêtes, l’Insee distingue des limitations motrices, sensorielles et cognitives. L’institut distingue le handicap « ressenti » (se déclarer handicapé quel que soit le handicap), le handicap « identifié » (en fonction de critères définis par l’enquête) et le handicap « reconnu » (par une administration). La notion de handicap est relative et évolue dans le temps : elle dépend des normes sociales en vigueur. L’importance de la population considérée comme handicapée varie selon le niveau de déficience considéré.
Le handicap ouvrant des droits (dits « droits à compensations »), il fait aussi l’objet d’une reconnaissance administrative. Concrètement, une personne handicapée doit faire une demande auprès de l’une des Maisons départementales des personnes handicapées qui dresse un bilan de la situation et établit un « plan personnalisé de compensation ».