Les prestations sociales sont des transferts vers les ménages (des personnes ou des familles) pour prendre en charge des « risques » sociaux sans qu’il y ait une contrepartie simultanée. On divise le plus souvent ces risques en six grands domaines : vieillesse (retraites, dépendance, etc.), santé (maladie, accidents du travail, etc.), maternité-famille (allocations familiales, congés de maternité, etc.), le chômage (indemnités), logement (allocations logement) et pauvreté-exclusion (minimas sociaux).

Ces prestations peuvent être en espèces (on verse une allocation) ou en nature (on rembourse un médicament, un acte médical). Le bénéficiaire ne doit pas contribuer en fonction des risques qu’il représente (son âge, ses antécédents familiaux par exemple). Une partie des risques sociaux, notamment dans le domaine de la santé, sont pris en charge par des assurances privées, ils ne sont pas alors comptabilisés parmi les prestations sociales mais remplissent un rôle équivalent.