Jusqu’en 2021, l’Insee divisait l’espace en unités urbaines d’un côté et monde rural de l’autre. Sont alors dits « ruraux » les territoires qui n’appartiennent pas à ces unités urbaines, définies comme les espaces qui comprennent au moins 2 000 personnes vivant dans un habitat regroupé, sachant qu’il faut qu’il y ait moins de 200 mètres d’espace entre les bâtiments pour qu’ils soient regroupés. Quand les constructions sont séparées de plus de 200 mètres, on estime qu’il n’y a plus de continuité.
Cette définition historique du rural aboutissait à considérer comme urbains des territoires en réalité très peu peuplés, très éloignés de la notion de « ville ». Depuis 2021, l’Insee prend en compte densité d’habitants au km² – lire notre article -, à la place du bâti. Pour l’Insee, les communes rurales comprennent les communes « peu denses » et « très peu denses ». Étrangement, l’institut ne communique malheureusement pas les données sur la densité de population de chaque sous-groupe ce qui rend le découpage difficile à comprendre, mais en moyenne les communes très peu denses comprennent une dizaine d’habitants au km² et les communes peu denses une soixantaine.