L’outil le plus souvent utilisé dans le débat public sur les inégalités est le rapport interdécile des revenus. Un « décile » (lire notre définition) est la valeur qui sépare une tranche de 10 % d’une autre. Le rapport interdécile est le résultat de la division du neuvième décile (niveau de vie qui sépare les 90 % qui touchent le moins des 10 % qui touchent le plus) par le premier décile (niveau de vie qui sépare les 10 % les plus pauvres des 90 % restants). On mesure combien de fois la limite supérieure vaut la limite inférieure. On peut aussi utiliser l’écart interdécile : il mesure la différence entre le 9e décile et le 1er décile, soit ce que les plus aisés touchent de plus que les plus pauvres, en euros. Dans le premier cas, on mesure des inégalités relatives, dans le second des inégalités absolues.
Rapport et écart interdéciles, souvent utilisés, restent des indicateurs assez sommaires. En particulier, ils sont insensibles à ce qui se passe aux extrêmes. Si le 1 % le plus riches est le seul à s’enrichir, le rapport et l’écart interdécile ne changent pas, car il ne se passe rien au niveau de la limite des 10 % les plus riches. Pourtant, on ne peut pas dire que les inégalités n’évoluent pas. On calcule parfois le rapport entre la valeur moyenne de ce que touchent les 10 % les plus riches, rapporté à la valeur moyenne de ce que touchent les 10 % les plus pauvres.
Pour aller plus loin, on utilise des indicateurs plus complexes dits « synthétiques » car ils font une synthèse de l’information sur l’ensemble de la répartition des revenus. Le plus connu est l’indice de Gini, qui compare la répartition des revenus à une situation d’égalité parfaite. Plus il est proche de 0, plus on s’approche de l’égalité. Plus il est proche de 1, plus on est proche de l’inégalité totale. On peut aussi utiliser un indicateur apparu plus récemment, le ratio dit « de Palma », plus simple à comprendre : il mesure le rapport entre la masse des revenus captée par les 10 % les plus riches et la masse des revenus perçue par les 40 % les plus pauvres.