L’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee, www.insee.fr) est la source essentielle pour tous ceux qui cherchent à comprendre la société française. C’est par là qu’il faut commencer : la quasi-totalité des documents publiés sont en accès libre. L’accès aux données est très complexe pour un public non averti. Il faut se diriger vers l’onglet « statistiques », puis sélectionner un thème en fonction de ses recherches : conditions de vie, démographie, marché du travail-salaires, etc. Ensuite, il faut cocher « France » dans la rubrique « niveau géographique » pour accéder aux seules données nationales.

L’Insee diffuse plusieurs types de publications. Pour cela, une fois dans la rubrique « statistiques et études » il faut se diriger dans  « collections » puis sélectionner la publication choisie. La lettre d’information  « Insee Première » présente les premiers résultats de ses enquêtes de façon synthétique en quatre pages. Elle porte régulièrement sur des questions de société. La collection « Insee Analyses » est constituée de courtes notes qui résument des travaux de recherche récents (souvent des documents de travail). Dans la collection  « Insee Références », l’Insee publie un ensemble d’ouvrages complets, souvent constitués de fiches synthétiques et d’articles approfondis. Certains sont thématiques :  « Les salaires  », « Hommes et femmes », « Immigrés et descendants d’immigrés  », etc. D’autres transversaux, comme « France, portrait social », publié chaque année, et qui constitue une excellente synthèse chiffrée. La collection « Insee Résultats » est presque exclusivement composée de tableaux de données. Rarement consultée du fait de son aridité, elle offre pourtant des informations essentielles. La revue « Économie et Statistique » consacre aussi régulièrement des articles de fond aux questions de société. Une littérature difficile d’accès, mais ses données font autorité. Enfin, l’internaute qui veut pousser encore plus loin la recherche peut consulter les « Documents de travail », une littérature très spécialisée, réservée aux experts, mais où l’on peut aussi trouver des données et analyses inédites.

Pour les statistiques locales il faut désormais aller dans « statistiques » puis choisir son niveau géographique. L’Insee dispose de centres régionaux qui établissent des publications, mais celles-ci ne sont pas regroupées par région… Elles restent accessibles via la rubrique « collections », mais il faut garder à l’esprit que chaque région publie plusieurs types de documents (analyses, flash, dossier…).