Le second boom de l’enseignement supérieur

La France est confrontée à une forte progression de sa population étudiante. Entre 2010 et 2020, les effectifs de l’enseignement supérieur ont progressé de près de 500 000, une hausse supérieure à 20 %, selon le ministère de l’Éducation nationale. Cette vague est d’une ampleur similaire – en nombre – à ce qui s’était produit dans les années 1980 et 1990. Au total, entre 1960 et 2020, la population étudiante a été multipliée par neuf, de 300 000 à 2,8 millions.

Cette hausse est en partie liée au développement de formations hors université, comme les écoles de commerce, les formations du secteur sanitaire et social ou les instituts d’études politiques. Une part de ces jeunes étudie dans le secteur privé à des tarifs très élevés, notamment en école de commerce. La progression touche aussi l’université qui a dû accueillir plus de 200 000 étudiants supplémentaires au cours de la décennie 2010. Un changement de taille : ses effectifs stagnaient depuis le milieu des années 1990 autour de 1,4 million, contrastant avec l’expansion massive de la période 1984-1994 (+ 500 000 étudiants).

La croissance du nombre d’étudiants est le résultat d’un triple mécanisme. Les générations nées à la fin des années 1990 et jusqu’en 2000 sont un peu plus nombreuses¹. Surtout, une part croissante de celles-ci atteint le niveau du bac et poursuit alors ses études. Entre 2010 et 2020, la part de bacheliers dans une génération est passée de 65 % à 87 %. Quand ils entrent dans l’enseignement supérieur, les étudiants y restent plus longtemps. La transformation du Diplôme universitaire de technologie (DUT) en Bachelor universitaire de technologie (BUT), de deux années à trois années, est une bonne illustration de l’allongement des scolarités. En revanche, il est beaucoup trop tôt pour dire si la baisse enregistrée en 2022 (- 60 000 étudiants à l’université) annonce un changement de tendance.

On mesure mal encore les conséquences de la hausse du nombre d’étudiants. Non préparée et faiblement accompagnée par les pouvoirs publics, cette vague pèse sur l’encadrement des étudiants. À l’université, le ratio entre le nombre d’élèves par enseignant (titulaires et précaires compris) est remonté à un pour 24 étudiants en 2021 alors qu’il était tombé à un pour 20 dans les années 2000. Ce ratio moyen, qui mélange des IUT, BTS, classes préparatoires et l’ensemble des filières universitaires ainsi que l’ensemble des établissements, signifie que dans certaines disciplines et universités, la dégradation est bien plus importante. Ceci est d’autant plus étonnant que les nouveaux entrants, issus de milieux souvent moins favorisés, auraient besoin d’un encadrement renforcé.

La croissance d’inscrits dans l’enseignement supérieur pose aussi la question des débouchés. L’emploi qualifié progresse, mais est-ce suffisant pour accueillir tous les nouveaux diplômés ? Le cursus universitaire et les formations correspondent-ils aux besoins en qualifications des emplois ? Un embouteillage est prévisible au niveau des sorties en master. Déjà, de nombreux diplômés se retrouvent déclassés, avec des emplois qui ne correspondent pas à leurs aspirations. Cette question risque de devenir encore plus vive demain. L’université, saturée, est devant une alternative : faire évoluer encore ses formations avec des moyens nouveaux ou fermer le robinet à l’entrée en sélectionnant encore davantage. Ce qui poserait alors la question du sort de ceux qui en seront rejetés.

Cette évolution joue dans bien d’autres domaines. L’offre de logements spécifiquement destinés aux étudiants ne suivant pas, la demande de petites surfaces augmente dans le parc privé ainsi que les loyers. La poursuite d’études des enfants pèse sur le niveau de vie de familles modestes ou moyennes. Compte tenu notamment du faible niveau des bourses d’enseignement supérieur, une partie des étudiants doivent travailler et mener des études en parallèle. Certains vivent parfois dans des conditions – notamment de logement – incompatibles avec la poursuite d’études.