Le taux d’activité rapporte le nombre d’actifs à la population totale d’un âge donné. L’activité se comprend ici d’un point de vue strictement professionnel, c’est-à-dire rémunérée (salariée ou non). La population active est composée de ceux qui ont un emploi, mais aussi de ceux qui en recherchent un, considérés comme actifs au sens du marché du travail. Le taux d’activité ne doit pas être confondu avec le taux d’emploi, qui rapporte le nombre de personnes qui exercent un emploi à la population d’un âge donné.
Le taux d’activité est souvent calculé par sexe et par groupe d’âge. Il faut considérer les tranches d’âge avec attention. Par exemple la mesure du taux d’activité pour les 15-64 ans pose question car entre 15 et 18 ans (voire plus) le taux d’activité est très faible et diminue au fil de l’allongement des scolarités dans les pays développé. En France, 80 % des jeunes âgés de 20 ans sont encore scolarisés, par exemple.