L’âge de la jeunesse comprend les personnes qui ont quitté l’adolescence sans être entrées dans l’âge adulte. Cet âge est marqué par différentes étapes (quitter l’école, occuper un emploi, disposer un logement autonome, fonder un couple puis une famille, etc.) qui jalonnent un parcours progressif vers l’autonomie et le monde adulte.
Il n’existe pas de définition officielle de l’âge de la jeunesse. La plupart des travaux scientifiques sur le sujet utilisent la fourchette 15-24 ans. Il s’agit de la définition des Nations Unies, et aussi l’intervalle le plus souvent employé par l’Insee. L’expression « jeunes adultes » désigne en général les plus de 18 ans qui vivent seuls. Cette catégorie est étendue dans certaines études à 29 ans. D’une manière plus large, on qualifie parfois de « jeunes » l’ensemble des moins de 25 ans : on regroupe alors les enfants (approximativement les 0-11 ans), les adolescents (11-17 ans) et les jeunes adultes (18-24 ans). Bien d’autres limites d’âge peuvent être utilisées : pour la SNCF par exemple on est jeune entre 12 et 27 ans.
Le concept de jeunesse (comme celui de personnes âgées) regroupe des individus très différents. Par l’âge : il y a un monde entre un élève de seconde (15 ans) et un jeune adulte de 24 ans en activité professionnelle. Mais aussi par leur situation sociale : à 20 ans, certains entament leur deuxième année d’études supérieures alors que d’autres sont déjà au travail depuis quatre ans.