En langage statistique, la valeur dite « médiane » est celle qui partage en son milieu une population1 classée hiérarchiquement. Autant se situent en dessous, autant au-dessus. On peut, par exemple, classer des enfants en fonction de leur taille et observer quelle est la valeur pour laquelle autant sont plus grands et autant sont plus petits. La médiane est fréquemment utilisée pour analyser la répartition des revenus : le revenu « médian » des ménages les sépare en deux, autant gagnent davantage, autant gagnent moins. La valeur médiane est aussi l’équivalent du cinquième décile. C’est à partir d’un pourcentage de la médiane des revenus que l’on détermine le seuil de pauvreté.
Il ne faut pas confondre la médiane et sa cousine la moyenne. Cette dernière est égale à la valeur totale des montants mesurés, divisée par le nombre d’individus. Contrairement à la médiane, la moyenne est très influencée par les valeurs extrêmes et, dans certains cas, moins représentative. Pour le comprendre, prenons un exemple. Dans un pays avec trois personnes touchant respectivement 100, 200 et 9 000 euros, la moyenne est égale 3 100 euros (9 300 euros divisés par trois personnes). La médiane vaut 200 euros (valeur centrale) : elle représente mieux la réalité des revenus. La moyenne est plus souvent utilisée pour des grandeurs qui ont une limite donnée (comme des notes sur 20) et où la distribution comporte peu de valeurs extrêmes.
Voir aussi : notre définition des déciles.
Notes:
- Une « population », au sens statistique, ça n’est pas seulement des personnes, mais tout ce qui fait l’objet d’une mesure. On peut avoir une « population » de poires ou de pommes. ↩