Pas plus que pour la jeunesse, il n’existe de définition unique de l’âge de la vieillesse. Le passage de l’activité professionnelle à la retraite – entre 60 et 65 ans – constitue une première borne. L’âge moyen de départ à la retraite dans le secteur privé est de 62 ans. Sauf pour une partie très minoritaire qui cherche à continuer à travailler et celles qui n’ont jamais travaillé, une grande majorité des personnes voient alors leur mode de vie changer.
Pour autant, ne plus travailler ne suffit pas à unifier un groupe d’âge. Une partie des sexagénaires ne peuvent plus être qualifiés de personnes « âgées » : leur vie change, mais reste active et leur santé relativement bonne. Ils maintiennent un réseau dense de sociabilité.
L’entrée dans la vieillesse au sens où on l’entend le plus souvent se situe davantage aux alentours de 80 ans, l’âge du déclin physique et de la dépendance, parfois marqué par l’entrée en maison de retraite. On distingue alors un « troisième » et un « quatrième » âges.
L’allongement de l’espérance de vie, les transformations sanitaires, économiques, sociales et culturelles font que la notion d’âge évolue au fil du temps. Une partie des personnes âgées d’hier ne le sont plus aujourd’hui. C’est dans ce contexte qu’il faut replacer le débat sur le vieillissement de notre société dont l’impact, réel, est pourtant très souvent exagéré. Enfin, il ne faut pas oublier que l’univers des personnes âgées est fortement structuré par leur milieu social d’appartenance et leur niveau de vie en particulier.