Le coefficient budgétaire rapporte la dépense pour un bien ou un service à la consommation totale des ménages. Il est exprimé en pourcentage. C’est donc la part du bien ou du service dans le budget des ménages. Si les ménages dépensent 1 400 euros en transport par an et que leur budget total est de 10 000 euros, leur coefficient budgétaire est de 14 % (1 400 divisé par 10 000).
Une vieille loi statistique (dites « d’Engel ») élaborée au milieu du XIXe siècle indique que plus le niveau de vie augmente, plus la dépense consacrée aux biens de base (comme l’alimentation) rapportée au revenu (le coefficient budgétaire) diminue. En France, l’élévation des niveaux de vie a effectivement entraîné une réduction du coefficient budgétaire du poste « produit alimentaires et boissons non alcoolisées ».
Les coefficients budgétaires servent à analyser la structure de la consommation dans le temps. L’une des difficultés pour pouvoir faire ces comparaisons est l’évolution du type de biens et services consommés. Si on veut pouvoir effectuer des comparaisons dans le temps, il ne faut pas trop modifier les nomenclatures. En conséquence, l’Insee accumule dans un poste « autres » un ensemble hétéroclite, qui va de l’assurance aux soins en passant par les frais de photocopie ou de petites annonces. Ce poste regroupe à lui seul plus de 10 % du total des biens et produits consommés.