Pour l’Insee, l’habitat est divisé entre unités urbaines d’un côté et monde rural de l’autre. Sont dits « urbains » les territoires où le bâti est continu et qui comptent au moins 2 000 habitants. Quand les constructions sont séparées de plus de 200 m, il n’y a plus de continuité. Cette définition de la ville est extensive et comprend des espaces peu denses. Le monde rural correspond plutôt à ce que l’on qualifierait de « rural isolé ».
Une unité urbaine peut comprendre une seule commune, c’est alors une « ville isolée ». Quand l’unité urbaine comprend plusieurs communes (sans discontinuité), elles deviennent une « agglomération multicommunale ». Une agglomération multicommunale peut comprendre une ou plusieurs villes-centre, et une banlieue. Si une seule commune regroupe plus de la moitié de la population de l’agglomération, elle est seule ville-centre. Sinon, les villes dont la population atteint au moins la moitié de celle de la commune la plus peuplée sont aussi des villes-centre. Les banlieues sont donc des communes qui appartiennent à une agglomération, mais dont le nombre d’habitants est inférieur à la moitié de la commune la plus peuplée.
La définition précédente (la plus ancienne) prend en compte l’habitat, mais elle ne permet pas de comprendre la fonction économique des villes. Pour cela, l’Insee utilise un zonage en « aires urbaines », définies par la localisation des emplois. Unités et aires urbaines sont donc deux concepts différents. Le premier porte sur l’habitat, le second sur la fonction économique des territoires. Une partie de la couronne périurbaine (communes autour des grandes aires urbaines) est située en milieu rural, une autre en milieu urbain. Les aires urbaines ne doivent pas être assimilées à des « villes » : elles comprennent une partie de communes rurales périphériques, « attirées » (par le biais de l’emploi) vers un pôle central.
Pour comprendre le territoire, il faut en réalité croiser deux définitions : celle des unités urbaines (pour distinguer ville-centre de banlieue) et des aires urbaines (pour distinguer des ensembles économiques cohérents). Une opération réservée aux experts des bases de données.